La superficie de la Tierra está sufriendo una transformación que preocupa a los geólogos

Los cráteres más antiguos de la Tierra podrían brindar a los científicos información crítica sobre la estructura de nuestro planeta Tierra primitivo y la composición de los cuerpos en el Sistema Solar, así como ayudar a interpretar los registros de cráteres en otros planetas.

Pero hay un pequeño problema. Los geólogos no pueden encontrarlos, y es posible que nunca puedan hacerlo, según reveló un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista especializada Journal of Geophysical Research Planets, que se especializa en la investigación sobre la formación y evolución de los planetas, lunas y objetos de nuestro Sistema Solar y más allá.

Si bien los geólogos han encontrado evidencia de impactos, como eyecciones (material arrojado lejos del impacto), rocas derretidas y minerales de alta presión de hace más de 3.500 millones de años, los cráteres reales de hace tanto tiempo han permanecido esquivos. Las estructuras de impacto conocidas más antiguas del planeta, que es como los científicos llaman a estos cráteres masivos, tienen solo unos 2.000 millones de años. La conclusión que hacen los expertos es que “nos faltan 2.500 millones de años de megacráteres”.

Ocurre que el paso constante del tiempo y el incesante proceso de erosión son los responsables de la brecha, según Matthew S. Huber, científico planetario de la Universidad de Western Cape en Sudáfrica que estudia las estructuras de impacto y dirigió el nuevo estudio.

“Hay muchas preguntas que podríamos responder si tuviéramos esos cráteres más antiguos. Es casi una casualidad que las viejas estructuras que tenemos se conserven. Pero esa es la historia normal en geología. Tenemos que hacer una historia a partir de lo que está disponible”, afirmó Huber.

Los expertos en geología a veces pueden detectar cráteres ocultos y enterrados utilizando herramientas geofísicas, como imágenes sísmicas o mapas de gravedad. Una vez que han identificado las posibles estructuras de impacto, pueden buscar restos físicos del proceso de impacto para confirmar su existencia, como eyecciones y minerales de impacto.

La gran pregunta para Huber y su equipo era cuánto de un cráter puede ser barrido por la erosión antes de que desaparezcan los últimos rastros geofísicos persistentes. Los geofísicos han sugerido que 10 kilómetros (6,2 millas) de erosión vertical borrarían incluso las estructuras de mayor impacto, pero ese umbral nunca se había probado en el campo.

Para averiguarlo, los investigadores excavaron en una de las estructuras de impacto conocidas más antiguas del planeta: el cráter Vredefort en Sudáfrica. La estructura tiene unos 300 kilómetros (186 millas) de ancho y se formó hace unos 2.000 millones de años cuando un meteorito de unos 20 kilómetros de ancho se estrelló contra el planeta.

Este impactador golpeó con tanta energía que la corteza y el manto se levantaron donde ocurrió el choque, dejando una cúpula de escombros que se elevó a la atmósfera. Más lejos del centro, surgieron crestas de roca, los minerales se transformaron y la roca se derritió. Y luego el tiempo siguió su curso, erosionando unos 10 kilómetros desde la superficie en 2.000 millones de años.

Hoy, todo lo que queda en la superficie es un semicírculo de bajas montañas al suroeste de Johannesburgo, que marca el centro de la estructura, y algunos signos más pequeños que revelan el impacto. La diana, causada por el levantamiento del manto, aparece en los mapas de gravedad, pero más allá del centro, falta evidencia geofísica del impacto.

“Ese patrón es una de las últimas firmas geofísicas que aún es detectable, y eso solo ocurre en las estructuras de impacto de mayor escala. Debido a que solo quedan las capas más profundas de la estructura, los otros rastros geofísicos han desaparecido”, sostuvo el especialista.