Descubren cómo sobrevive una planta endémica de las Cataratas del Iguazú
Un equipo de especialistas del Instituto de Botánica del Nordeste (IBONE, CONICET–UNNE), del Instituto de Biología Subtropical (IBS, CONICET–UNaM) y de la Facultad de Agronomía de la UBA logró un hallazgo clave sobre Paspalum lilloi, una gramínea única en el planeta que crece únicamente en las Cataratas del Iguazú. El estudio, que profundizó en su biología reproductiva, permitió explicar cómo esta especie logra mantenerse en uno de los ambientes naturales más extremos del país.
La investigación reveló un rasgo central para su supervivencia y aportó pruebas decisivas para reforzar su protección legal a nivel provincial e internacional. Las conclusiones surgieron del trabajo de un equipo integrado por las doctoras Anna Verena Reutemann y Mara Schedler, junto a los doctores Eric Javier Martínez, Gabriel Hugo Rua, Julio Rubén Daviña y Ana Isabel Honfi. Esta última cumplió además un rol fundamental para que el hallazgo llegara a la Legislatura misionera y derivara en medidas oficiales de protección.
A partir de los resultados publicados en el Boletín de la Sociedad Argentina de Botánica, la Cámara de Representantes de Misiones aprobó la Ley XVI – Nº 172, que declaró a Paspalum lilloi Monumento Natural y de Interés Público. La norma prohíbe su extracción del hábitat y exige autorización científica para cualquier intervención destinada a conservación o investigación.
Esta planta vive en paredones de roca del área de Cataratas -incluida la Garganta del Diablo- en un ecosistema de agua en movimiento constante, niebla permanente y humedad extrema. Su presencia está restringida a unos 8 km2 entre los parques nacionales argentino y brasileño, lo que explica su clasificación como "en peligro crítico" en la Lista Roja de la UICN. Investigadoras como Reutemann y Honfi ya habían aportado datos clave para esa categoría en 2021.
El ambiente donde crece se vio alterado en las últimas décadas por la construcción de represas y por variaciones estacionales cada vez más extremas en los regímenes de lluvia vinculados al cambio climático. El estudio publicado concluye que preservar el microhábitat es esencial para evitar su desaparición.
El descubrimiento científico central provino del artículo "El sistema genético de Paspalum lilloi (Poaceae), especie endémica de las Cataratas del Iguazú)". El trabajo determinó que se trata de una especie diploide, sexual y autofértil, capaz de producir semillas a partir de fecundación propia cuando las condiciones externas dificultan la polinización cruzada. Las pruebas de laboratorio demostraron que la autopolinización alcanza un 93,6% de semillas viables, un mecanismo que actúa como "seguro biológico" para persistir en su ambiente extremo.
El equipo también consiguió mantener ejemplares en cultivo ex situ mediante sistemas de agua que replican su entorno natural, abriendo posibilidades para bancos de germoplasma y futuros planes de restauración. La Dra. Honfi y la Dra. Reutemann acercaron estos resultados a la Comisión de Recursos Naturales del Parlamento misionero, donde se impulsó la normativa de protección.
La nueva ley prohíbe acciones que alteren su hábitat y autoriza únicamente intervenciones orientadas a conservar o investigar la especie. La decisión se basa en la evidencia científica sobre su reproducción, su distribución extremadamente restringida y la vulnerabilidad de su ambiente frente a cambios hidrológicos.
El caso de P. lilloi se convierte ahora en un precedente para la conservación de otras especies endémicas en Argentina. La investigación demuestra cómo la articulación entre Conicet, universidades y organismos públicos puede derivar en políticas concretas de protección de la biodiversidad, y pone en valor el papel de la ciencia para comprender y resguardar ecosistemas únicos del país.
