La NASA enviará un dron a Titán para buscar vida

La NASA anunció su próxima gran misión para explorar nuestro Sistema Solar. La agencia ha dado luz verde a una misión llamada Libélula que enviará una nave espacial a la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno. Dragonfly, el más reciente del programa New Frontiers de la NASA, fue seleccionado por las características únicas de Titán, lo que lo convierte en uno de los candidatos más prometedores para descubrir signos de vida microbiana.

El lanzamiento de Dragonfly está programado para 2026, tuvo un ligero retraso en los planes de lanzamiento planeados originalmente para 2025. Pasará nueve años en vuelo, cubriendo 1.350 millones de kilómetros antes de finalmente hacer un aterrizaje de dos horas a la superficie de Titán. Una vez que aterrice, el dron quadcopter dual (8 hélices) pasará 2.7 años haciendo vuelos cortos de hasta 8 kilómetros alrededor de la luna. Esos vuelos ocurrirán aproximadamente una vez cada día de Titán, que es aproximadamente 16 días terrestres.

El drone podrá volar a una velocidad máxima de 32 km/h bajo una altitud de 3,2 kilómetros. Con esto, se estima que una vez que el drone termine su misión principal habrá logrado recorrer casi 174 kilómetros, que es casi el doble de la distancia que han recorrido todos los rovers de Marte combinados.

Durante sus viajes, Dragonfly hará paradas para recolectar muestras de las atractivas regiones de Titán. Elizabeth Turtle, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, dijo en el medio Engadget que los campos de dunas en la luna son áreas particularmente atractivas para una explicación porque "el material en las partículas de arena puede tener una amplia fuente", lo que significa que el dron podría recoger materiales de la luna más allá de simplemente explorar.

La misión de referencia de Dragonfly concluirá cuando alcance un cráter de impacto conocido como Selk. Según Turtle, el cráter se encuentra en una latitud baja y debe ser accesible para el drone. "Conocemos esta área bastante bien, hay una gran cantidad de datos de diferentes instrumentos en esta región", dijo. Turtle llamó al cráter un "objetivo prioritario" porque es un lugar donde "los orgánicos y el agua líquida pueden haberse mezclado en el pasado". Se cree que el agua líquida y los materiales orgánicos complejos, incluidos el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno, los componentes básicos de la vida, pueden haber existido juntos durante decenas de miles de años.

Dragonfly es la cuarta misión lanzada a través del programa New Frontiers, que la NASA utiliza para financiar misiones de exploración espacial particularmente ambiciosas en todo el Sistema Solar. Las misiones anteriores incluyen New Horizons, que voló en Plutón en 2015 y continúa explorando el Cinturón de Kuiper más allá; Juno, que se aventuró a Júpiter y actualmente continúa con su misión de recopilar datos del gigante del gas; y OSIRIS-REx, que comenzó a orbitar el asteroide de la Tierra Bennu a principios de este año.