El vuelo de las semillas del diente de león esconde un anillo
¿Quién no ha soplado alguna vez el redondo de semillas deldiente de león y las ha visto alejarse? Cada una de ellas incorpora un característico penacho de filamentos, llamadovilano o papus, que a modo de paracaídas poroso las ayuda amantenerse en el aire y dispersarse.
El vilano ayuda a ralentizar el descenso de la semilla, lo quefavorece que los vientos la transporten más lejos, además deorientarla hacia el suelo según va cayendo. Sin embargo, hasta ahora no estabaclaro por qué estos granos tienen un papus erizado en lugar de una membrana enforma de ala, que se sabe que mejora la elevación de las semillas en otrasespecies vegetales, como los arces.
Investigadores de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) han aclarado elmisterio con la ayuda de la física, según el estudio que publican esta semanaen la revista Nature. Su experimento consistió en construir un túnelde viento vertical para visualizar el efecto del flujo de aire sobre semillasde diente de león que se colocaron delante.
Así, usando fotografías de larga exposición e imágenes de alta velocidadpara captar cada instante, descubrieron un anillo de fluido recirculante justoencima de la semilla y a una distancia fija del vilano. Esta burbuja de aireestable, llamada anillo de vórtice (o vórtice toroidal), se formapor el flujo que pasa a través de los radios de ese paraguas sin tela al que separece el papus.
La hipótesis de los autores es que la geometría circular enforma de disco de este ‘paraguas’ y su porosidad son claves para la formacióndel anillo de vórtice. El gradiente de porosidad se analizó utilizandodiscos artificiales, y se encontró que los que tenían una porosidad similar ala del papus natural podían reproducir su flujo de forma parecida.
“La porosidad del vilano del diente de león parece estar sintonizada conprecisión para estabilizar el vórtice, al tiempo que maximiza la carga aerodinámicay minimiza los requisitos de material”, apuntan los autores, lo que hace que,para semillas ligeras como las de esta planta, su diseño sea mucho máseficiente (cuatro veces más arrastre por unidad de área) que el de unamembrana en forma de ala, que parece funcionar mejor en semillas más grandescomo las de arce.
Además de su interés para las ciencias naturales en general, comentan en AgenciaSINC, el descubrimiento de este anillo de vórtice suspendido en el aireproporciona una prueba de la existencia de una nueva clase de comportamientode fluidos desconocida hasta ahora y que surge alrededor de cuerpostambién inmersos en fluidos.
Según los investigadores, el hallazgo puede ser la base de algunasformas de locomoción, reducción de peso y retención de partículastanto en estructuras biológicas como artificiales.
